Eftir því sem umhverfisvitund festist í auknum mæli í meðvitund almennings, hefur endurunnið pólýester smám saman komið fram sem tískuorð í fata- og heimilistextíliðnaðinum, sem ratar í augu almennings undir merkjum „að breyta úrgangi í fjársjóð“ og „vistvæna-kolefnislítið“ framleiðslu. Hins vegar hafa deilurnar í kringum það aldrei hætt: Er endurunnið pólýester í raun skaðlegra en jómfrúar pólýester? Sumir halda því fram að það spari orku og dragi úr kolefnislosun, á meðan aðrir gagnrýna það fyrir að losa meira magn af örplasti. Í dag, byggt á sérfræðiþekkingu á textílefnum, munum við greina ítarlega kjarnamuninn á þessu tvennu og afnema algengar ranghugmyndir í eitt skipti fyrir öll.
Í fyrsta lagi skulum við koma á kjarna niðurstöðu: Endurunnið pólýester er ekki í eðli sínu *meira* skaðlegt; frekar, kostir þess og gallar eru einfaldlega meira áberandi. Sérstakur eðli áhættunnar sem tengist hverju efni er ólíkt-sem þýðir að hvorugt er algerlega „hættulegra“ en hitt-en samt eru umhverfislegir kostir endurunnar pólýester smám saman að vega upp á móti eigin takmörkunum.
Helsti kosturinn við endurunnið pólýester liggur í „frádráttaráhrifum“ þess á umhverfið. Það er framleitt með úrgangsefni-eins og fleygðum PET-plastflöskum og notuðum vefnaðarvöru-meðunninn í flokkun, dauðhreinsun og bræðslu-snúning. Þetta ferli útilokar þörfina á að treysta á jarðefnaeldsneyti eins og jarðolíu, sem leiðir til -orkuhagkvæmari framleiðsluferlis. Samkvæmt rannsóknargögnum, fyrir hver 100 kíló af endurunnum pólýester sem framleitt er, minnkar hnattræn hlýnunargeta um 32,09 kíló (mælt í CO₂ jafngildum) samanborið við ónýtan pólýester; ennfremur er framlag þess til súrnunar einnig verulega lægra. Þetta er grundvallarástæðan fyrir því að það er kallað „vistvænt{10}}efni.
Hins vegar liggur kjarni deilunnar í þessari staðreynd: Endurunnið pólýester *sleppir* örugglega meira örplasti en jómfrúar pólýester. Meðan á endurvinnsluferlinu stendur getur vélræn tæting og bræðslu-snúning skaðað trefjabygginguna, sem leiðir til veikari trefja sem eru líklegri til að brotna. Þar af leiðandi, við núning daglegs slits og hræringu við þvott, losa þessar trefjar meira magn af örplasti. Rannsóknir benda til þess að endurunnið pólýester losi að meðaltali 55% meira af örplasti við þvott en ónýtt pólýester. Þar að auki hafa þessar agnir tilhneigingu til að vera smærri að stærð, sem gerir þær líklegri til að fara framhjá síunarkerfum frárennslisvatns og komast inn í vatnshlot og jarðveg og mynda þannig hringrás mengunar í gegnum fæðukeðjuna.
Umhverfisávinningur endurunninnar pólýesters er í meginatriðum að veðrast stöðugt af eigin eðlislægum takmörkunum. Annars vegar er endurvinnanleiki þess takmörkuð; trefjastyrkur minnkar með hverri endurvinnslulotu, sem gerir efnið nánast ónothæft eftir margar umferðir. Þar af leiðandi endar meirihluti endurunnið pólýester að lokum á urðunarstöðum eða brennsluofnum. Á hinn bóginn heldur alþjóðleg framleiðsla á tilbúnum trefjum áfram að aukast. Jafnvel þegar nýting á endurunnum pólýester eykst, er vaxtarhraði jómfrúar pólýesters áfram hraðari; bilið þar á milli heldur áfram að stækka og þynnir þar með verulega út umhverfisávinninginn.
Margir hafa áhyggjur af því að örplast ógni heilsu manna; hins vegar er engin þörf á of mikilli viðvörun. Yfirhúð mannsins virkar sem þétt hindrun og örplastagnirnar sem myndast við núning á pólýestertrefjum eru verulega stærri en húðholur. Ennfremur fer styrkur örplasts sem kemur fram við daglega notkun langt undir öryggismörkum. Til samanburðar er mun brýnni áhyggjuefni tilvist efnaleifa-eins og formaldehýðs-sem finnast í lágum-efnum.
Að lokum bendir þessi umræða á kjarnasannleika: umhverfissjálfbærni innan tískuiðnaðarins er aldrei hægt að leysa eingöngu með „efnislegum staðgöngum“. Endurunnið pólýester þjónar eingöngu sem leið til að „minnka mengun,“ ekki sem „endanleg lækning“. Nema heildarframleiðslumagn gervitrefja minnkar, mun einfaldlega ekki takast á við umhverfisáskoranir eins og plastmengun og eyðingu auðlinda að skipta út ónýtum efnum fyrir endurunnið efni.
Fyrir hinn almenna neytanda er engin þörf á að sniðganga efni úr endurunnu pólýesteri vísvitandi, né er nauðsynlegt að fetishize vistvæna-eiginleika þeirra. Með því að velja virt vörumerki og vörur sem eru vottaðar af Global Recycled Standard (GRS), og með því að draga úr tíðni þvotta á flíkum sínum við daglega notkun, geta neytendur í raun lágmarkað útskilnað úr örplasti og lagt marktækt framlag til umhverfisverndar.